Universele geschiedenis van de mensheid
There is no great and no small
To the Soul that maketh all:
And where it cometh, all things are
And it cometh everywhere
I am owner of the sphere,
Of the seven stars and the solar year,
Of Caeser’s hand, and Plato’s brain,
Of Lord Christ’s heart, and Shakespeare’s strain.
Individuele en universele geest
Voor elke individuele man bestaat er een gedachte of geest die voor allen hetzelfde is. Elke man vormt een toegang tot hetzelfde en al wat hetzelfde is. Wanneer hij kan redeneren is hij onderdeel van wat iedereen eerder gedacht heeft. Wat Plato heeft gedacht, kan hij denken; wat de heilige heeft gevoeld, kan hij ook voelen; wat er op welk moment met wie dan ook is gebeurt, kan hij begrijpen. Wie toegang heeft tot deze universele geest is deelnemer aan alles wat is of wat gedaan kan worden, aangezien dit de enige en oppermachtige vertegenwoordiger is.
Van de werken van deze geest is geschiedenis het aandenken. Zijn genie wordt geïllustreerd door alle dagen die op aarde hebben bestaan. De mensheid is verklaarbaar bij niks minder dan zijn gehele geschiedenis. Zonder haast, zonder pauze, vervolgt de menselijke geest vanaf het begin elke gave, elke gedachte, elke emotie, die behoren aan bijbehorende gebeurtenissen. Maar de gedachte bestaat altijd voor het feit; elk feit uit de geschiedenis bestond in de geest als wetmatigheid. Elke wetmatigheid, op zijn beurt, is ontwikkeld door omstandigheden. En de grenzen van de natuur kan slechts een wetmatigheid tegelijk bekrachtigen. Een man is een gehele encyclopedie aan feiten. De creatie van meer dan 1000 bossen ontspruit aan een enkele eikel. Tijdperk na tijdperk, legerplaats, koninkrijk, imperia, republieken, democratie, zijn slechts de toepassing van deze geest op de wereld.
Geschiedenis in het individu
De menselijk geest schreef geschiedenis, en dit moet gelezen worden. De Sfinx^ moet zijn eigen raadsel oplossen. De hele menselijke geschiedenis kan in een enkele man gevonden worden, het kan allemaal uitgelegd worden aan de hand van individuele ervaringen. Er is een relatie tussen de uren van ons leven en de eeuwen door de tijd heen. Als de lucht die ik adem afkomstig is uit de opslagplaatsen van de natuur, als het licht op mijn boek afkomstig is vanaf een ster honderden miljoenen mijlen van ons vandaan, als het evenwicht in mijn lichaam afhankelijk is van de evenwichtstoestand tussen de centrifugale en middelpuntzoekende krachten, zo kunnen de uren verklaard worden met behulp van de eeuwen, en de eeuwen met behulp van de uren.
Elke individuele man is een incarnatie van deze universele geest. Alle eigenschappen van deze geest zijn in hem gevat. Elk nieuw feit in zijn persoonlijke ervaring schijnt een licht op wat veel mannen ooit gedaan hebben, en een crisis in zijn leven kan gelinkt worden aan een nationale crisis. Elke revolutie was eerst een gedachte in een enkele man, en wanneer dezelfde gedachte in een andere man plaatsvond, is dat een sleutel tot dit tijdperk. Elke reformatie ontstond ooit een persoonlijke mening, en wanneer het weer een persoonlijke mening is, zal het probleem van dat tijdperk worden opgelost. Het overgeleverde feit correspondeert met iets in mij dat het geloofwaardig en begrijpelijk is. Wanneer we lezen moeten we Grieken, Romeinen, Turken, priester en koning, martelaar en beul, worden om te begrijpen .
Wat Asdrubal of Caesar Borgia overkwam is een illustratie van de geestelijke beperkingen en de geestelijk kracht net als we kunnen begrijpen wat ons zelfs overkomt. Elke nieuwe en politieke beweging heeft een betekenis voor jou. Denk na over deze betekenis en zeg, ‘Onder dit masker verstopte mijn Proteuse^^ natuur zich’. Dit gaat het gebrek tegen van onze te grote nabijheid van onszelf. Dit zorgt ervoor dat we onze acties in perspectief zien: en zoals krabben, geiten, schorpioenen, de balans, de weegschaal of een waterman hun geringheid verliezen wanneer ze in de dierenriem geplaatst worden., zo kan ik mijn eigen ondeugden zien zonder prikkeling in de afgelegen personen van Solomon, Alcibiades en Catiline.
Vertaald uit het Engels. Origineel van Ralph Waldo Emerson – Essays: First Series. History (1841)
Interpretatie van de universele geschiedenis van de mensheid
Het is soms lastig om de teksten van Ralph Waldo Emerson goed te volgen. Het lijkt soms alsof hij nooit beschrijft waar hij het over heeft, maar dat dit tussen de lijnen door te begrijpen is. Je intuïtie wordt aan het werk gezet. De tekst te letterlijk nemen is volgens mij dan ook niet de bedoeling. Mijn interpretatie van deze tekst is dat de geschiedenis begrepen kan worden wanneer we begrijpen dat deze geschiedenis door mensen is gecreëerd. Wanneer je leest dat vroeger iemand zijn vinger heeft gebrand aan de kachel, kun je begrijpen wat zijn reactie was, aangezien je dit zelf ook mee hebt gemaakt. Op deze manier kun je ook reflecteren op jezelf met behulp van geschiedenis. Door te lezen dat een koning vroeger ontrouw was en welke problemen dit opleverde, kun je begrijpen dat ontrouw zijn jou dezelfde problemen kan opleveren. Op deze manier zijn alle mensen, van vroeger en nu één, en kun je geschiedenis op een bijzondere manier begrijpen. Andere interpretaties zijn uiteraard welkom in de reacties.
Deel twee van de vertaling vind je onder geschiedenis. Een overzicht van alle vertalingen vind je onder Ralph Waldo Emerson.
^De Griekse mythologie verteld ons dat er zich een Sfinx bevond op een rots nabij de stadspoort van Thebe. Voorbijgangers van de Sfinx kregen raadsels. Diegene die het raadsel niet wisten werden gewurgd. Nadat er doden waren gevallen ging Oedipus het raadsel aan en wist de Sfinx te verslaan.
^^Proteus heeft diverse definities. Proteus komt in de Griekse mythologie voor als een vroege zeegod. Hij werd de ‘oude man van de zee genoemd’ en was de herder van zee beesten. Proteus verwijst in deze tekst naar deze god die zich in vele gedaanten kon veranderen. Een Nederlandse encyclopedie uit 1858 definieert Proteus als: ‘een onbestendig, veranderlijk mensch’.